« La prédiction est un exercice très compliqué, spécialement quand elle concerne le futur. »

Débat entre Niels Bohr et Albert Einstein à propos de la réalité de la physique quantique :
« Dieu ne joue pas aux dés ! »
« Qui êtes-vous, Einstein, pour dire à Dieu ce qu’il doit faire ? ».

Niels Bohr

Formation, découvertes et prix Nobel

Niels Bohr naît le 7 octobre 1885 à Copenhague. C’est un enfant assez sportif : il joue au football, mais néanmoins moins bien que son frère cadet, mathématicien et également très sportif puisqu’il représente le Danemark aux Jeux Olympiques de 1908.
Il entre à l’université de Copenhague en 1903 où, seulement 3 ans plus tard, il obtient une récompense de l’académie royale danoise des sciences et des lettres. Il rencontre ensuite les fondateurs des premiers modèles de l’atome, Thomson et Rutherford, et part travailler avec ce dernier en Angleterre. Il publie assez rapidement un modèle de l’atome sous la forme d’un noyau autour duquel gravitent des électrons sur plusieurs couches, en ayant la possibilité de changer de couche en émettant un quantum d’énergie (le photon). Quelques années plus tard, il obtient une équation qui permet de calculer les niveaux d’énergie possibles pour l’électron au sein de l’atome d’hydrogène.

Il obtient le prix Nobel de physique en 1922 pour ses recherches concernant la structure des atomes et les radiations qu’ils peuvent émettre. Bohr, scientifique très apprécié de ses compatriotes danois, reçoit en cette occasion un cadeau de la brasserie Carlsberg. Il s’agit d’une maison située près de la brasserie, qui a un robinet de bière qui s’y approvisionnait directement!

Positionnement face au nucléaire

A la fin des années 30, il continue à concentrer ses recherches sur le noyau atomique. Cependant, le climat hostile en Europe et l’occupation du Danemark le contraignent à s’échapper en Suède, en raison des origines juives de sa mère. Il arrive clandestinement en Angleterre, puis aux Etats-Unis, où il travaille pour le projet Manhattan. Après la guerre, il revient dans son pays où il œuvre pour une utilisation pacifique de l’énergie nucléaire. Il participe notamment à la création du CERN.
Il meurt à Copenhague en 1962.

Anecdote

…dans les années 1920

…et en 2016

…Einstein, son grand rival dans le débat sur l’interprétation de la physique quantique

Pour en savoir plus sur la relation entre les deux hommes et sur le débat sur l’interprétation de la physique quantique qui les opposait, voir : 40:32 Rencontre Bohr – Einstein, évolution de leur relation dans la dernière vidéo de la page Cours de physique quantique.

…Einstein, lors du sixième Congrès Solvay en 1930

…au premier rang, de gauche à droite (entre autres) : lui-même, Werner Heisenberg, Wolfgang Pauli, Otto Stern et Lise Meitner, lors d’une conférence dans son Institut à Copenhague en 1937

A noter aussi, assis tout à gauche au deuxième rang, la présence de Victor Weisskopf qui fut professeur d’Etienne Klein au CERN : pour en savoir plus, lire le premier chapitre du livre En cherchant Majorana.

…Lise Meitner, qui a participé à la découverte de la fission nucléaire, à l’occasion d’un colloque qu’elle a organisé pour lui à Dahlem près de Berlin en 1920

Pour en savoir plus sur Lise Meitner, voir chapitre 2 de Les Secrets de la matière.

…Werner Heisenberg

…Werner Heisenberg et Wolfgang Pauli

…Wolfgang Pauli, en pleine contemplation d’une toupie, peut-être pour évoquer le spin d’une particule ?

…Max Planck, en 1930